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조선시대 유학자였던 여헌 장현광은 ‘노인’ 혹은 ‘노년의 삶’을 학술적 영역으로 끌어들여 ‘주제화’화고, 그러한 노년시기에 노인은 자신이 수행해야 할 사업이 있다고 본다. 그것이 ‘노인사업’이다. 노인이 삶에 대한 주체적 자각을 통해 자신의 책무를 수행해 가는 과정은 ‘삶으로서 자기완성의 시간’이라고 할 수 있다. 그 시기가 바로 노년의 시기이다. 필자는 장현광이 제안하고 있는 것처럼 노인이 자신의 직분을 수행해 가는 노년을 ‘삶으로서의 자기완성의 시기’로 보며, 이 과정적 시간을 ‘웰에이징’으로 파악한다. ‘웰에이징’은 ‘자기완성을 위한 존엄한 노년’인 것이다. 웰에이징은 단순히 안티웨이징(anti-aging)과 같이 육체적 노화 혹은 늙어감에 대한 거부가 아니라 늙어가는 것 그 자체를 수용하면서 노년의 시기를 긍정적인 자기 변화의 시간으로 받아들이려는 삶의 양식과 태도이다.
장현광의 물음은 한 마디로 압축된다. 곧 “노년의 시기에 인간으로서의 ‘노인’은 무엇을 할 수 있을 것인가?”이다. 장현광은 노년기는 생물학적으로 ‘황혼기’에 들어섰지만, 그러나 ‘의지적인 존재로서 인간의 사명’이 아직은 남아 있다고 본다. 그것을 장현광은 노인사업이라 하고, 그 사업을 통해 ‘도를 보존할 것(存道)’을 제안한다. 장현광이 제기하는 것처럼 노년기는 담담히 자신을 완성해가는 과정이자, ‘노인으로서의 개인’이 ‘자기 존재감’을 유지해야 한다. ‘활동적인 노년’(active aging)을 통해 ‘누적된 경험적 지혜’를 활용함으로써 ‘노인에 의한 사회적 기여’도 가능하게 된다. 이러할 때, ‘노인’은 ‘고령화시대의 노년기’를 보내는 존재가 아니라 ‘인간으로서의 노년기’를 보낼 수 있게 된다. 자신을 완성해 나아가는 존엄한 인간으로서 노인의 시간을 맞이하게 된다. 장현광이 ‘노인사업’이라고 하는 철학적 성찰을 통해 우리에게 제시하고 있는 것은 바로 노년이란 ‘존엄한 존재’로서의 자신에 대한 재발견이자 자기 실현의 시기라는 점을 재확인해주고 있다는 점이다.
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