우리나라의 농촌은 1960년대 이후 공업화 등 성장위주 경제정책으로 인하여 이촌향도 현상을 경험하였고, 이에 따른 농촌의 인구감소는 고령화, 부녀화, 노동력의 감소 등 다양한 문제점을 야기하였다. 그러나 1990년대 후반을 기점으로 도시에서 농촌으로 인구가 이동하는 ‘귀촌’이 증가하기 시작하였다. 이는 다양한 사회적 경험과 배경을 가진 인구가 지리적 경계를 넘어서 유입되는 현상으로, 농촌 인구의 수적 증가 뿐 아니라 질적인 변화까지 수반하는 인구이동의 한 형태이다.
이 연구는 우리나라 농촌 인구유입의 한 형태인 ‘귀촌’과 그 특성을 살펴보고 그에 따른 지역변화를 고찰할 것을 목적으로 삼았다. 이를 위해 우리나라의 서남권에 위치하고 귀촌 양상이 활발한 전라남도 장흥군을 사례지역으로 선정하여 장흥군으로 이주한 귀촌인을 귀촌 목적에 따라 유형화를 시도하였다. 그리고 본 연구는 귀촌 유형별 집단의 ‘일반적 특징’, ‘귀촌준비형태’, ‘귀촌지역선택’ ‘귀촌 후 경제적·사회적 활동’의 모습을 확인하고, 빈도·교차 분석 및 심층면접을 통하여 그 차이를 비교 분석하였다.
이러한 유형화에 따른 각 집단 간의 두드러진 차이는 주로 ‘귀촌 후 경제적 가치 추구 유무’에 따라 나타났으며, 이를 정리하면 다음과 같다. 먼저 경제적 가치를 추구하는 ‘자발적 전업 귀촌형’과 ‘고식적 전업 귀촌형’은 귀촌 현상의 초기부터 두드러지게 나타난 유형으로, 귀촌 준비기간이 길고 귀촌 및 농업에 관련된 정보 수집에 적극적이었다. 귀촌을 위한 지역을 선택할 때 ‘농업활동을 위한 유휴지가 많은지’, ‘어떤 재배 작물을 선택할 것인지’를 고려하며, 주로 고향이나 지인이 거주하고 있는 지역을 선택하였다. 그리고 귀촌 후의 경제적·사회적 활동은 ‘이윤창출’에 집중되며, 뚜렷한 목적의식을 갖고 경제적으로 사고하며, 실험적인 경향이 있다. 또한 이들은 마을 원주민과의 공동체 활동에 적극적이고, 필요한 경우 스스로 조직을 꾸려나가는 적극성을 보였다.
반면, ‘농촌 삶 추구 귀촌형’과 ‘노후·휴양 귀촌형’의 비경제적 가치를 추구하는 유형의 경우 최근 들어 그 수가 비교적 증가하고 있는데, 귀촌 준비기간이 짧고, 귀촌 지역을 선정할 때 ‘훌륭한 자연환경’을 가장 크게 고려하는 것으로 나타났다. 귀촌 후 경제적, 사회적 활동에 소극적이며, 특히 경제활동의 경우 ‘소량생산’, ‘자급자족’의 형태를 보였다. 이들은 마을 원주민과의 관계에서 갈등을 경험하였는데, 이는 주로 농업방식이나 생활방식 등, 사고의 차이에 의해 발생하였음을 확인 할 수 있었다. 그러나 이 유형의 귀촌인들은 이러한 갈등을 적극적으로 해결하고 원주민과 동화되기 보다는, 서로의 차이를 인정하고 스스로의 가치 추구를 유지하며, 동일한 가치를 추구하는 사람들과의 공동체를 형성하였다. 이들은 주로 온라인 커뮤니티를 통해 서로의 가치를 공유하였으며, 귀촌인 뿐 아니라 예비 귀촌인과의 접촉에도 적극적인 모습을 보였고, 현재의 농업방식에 대해 비판적 시각을 갖고 있었다.
이러한 연구 내용에 따라 ‘귀촌’으로 인한 농촌지역의 변화에 대해 몇 가지 예측을 할 수 있을 것이다. 먼저 농지 비율이 높고 지가가 낮아 유휴지를 획득하기 용이한 농촌 지역의 경우 지속적으로 경제적 목적을 추구하는 귀촌인을 유치하게 될 것이며, 이는 ‘농업활동’이라는 농촌의 기존 형태를 유지하게 할 것이다. 그러나 그 생산방식과 생산 작물, 그리고 판매형태 등의 변화가 예상되며, 보다 다양한 형태의 경제적 공동체가 형성될 것이다.
그러나 우수한 자연환경을 유지하고 있는 농촌 지역의 경우 서로 다른 삶의 가치를 추구하는 다양한 귀촌인이 유입되며, 이들은 ‘경제적 목적’을 추구하는 귀촌인보다 출신지역, 추구가치, 사회적 경험 등이 다양한 사람들로 농촌지역의 변화에 큰 영향을 미친 것으로 예상된다. 농업활동에서도 경제적 이윤을 추구하기 보다는 다양한 농촌의 가치(소농, 친환경 먹거리, 땅의 가치 등)를 추구하는 형태가 나타날 것으로 생각된다.