우리나라의 중소 제조기업의 내·외적인 환경은 아직까지는 경쟁력이 취약한 구조이다. 기술력 및 노동 생산성은 일본 및 선진 강국보다 떨어지며, 인건비도 중국, 동남아 등의 신흥 산업국가보다 차이가 많이 난다. 중국도 이제는 인건비의 매력이 없으며, 기술력이 우리 기업을 추월할려고 하고 있고, 일부 분야는 이미 추월하여 우리를 경쟁 상대로 평가하지 않는다. 그나마 중소 제조기업 중에서 대기업의 1차 협력업체는 대기업에서 주기적인 평가와 지도를 통해 어느 정도 경쟁력을 갖추어가고 있지만, 2차 협력업체는 매우 취약한 구조를 가지고 있다. 대기업이 제조 경쟁력을 잃은 한국을 떠나 동남아로 생산기지를 옮겨서 경쟁력을 만들어가고 있지만, 중소 제조기업도 생존차원에서 불가피하게 대기업이 진출한 동남아 등지로 따라가는 현상을 보이고 있다. 이로 인하여 국내의 제조 산업기반은 대기업 및 대기업의 1차 협력업체는 생산 인프라를 점차 축소시키고 해외 공장에 투자를 집중하고 생산 혁신 활동을 지속적으로 추진하여 경쟁력을 만들어 가는 구조이다.
그러나 2차 협력업체는 신규 투자 여력 및 거래 지속 불확실성으로 해외 생산기지로의 이전이 쉽지 않은 상황이다.
이러한 여건 하에서 중소 제조 기업인 T社가 안고 있는 문제점은 외부 환경 외에도 내부적으로도 다음의 다섯 가지 개선이 시급한 현안을 가지고 있었다.
첫째, 이동통신 기지국시스템의 제품 특성상 제조기간이 길다는 문제도 있지만, T社 내부의 비합리적이고, 비효율적인 제조 프로세스로 인하여 전체 생산 공정의 제조기간이 길어 적시에 고객의 납기 대응이 부족하였다.
둘째, 제품의 크기가 대형이며, 소품종 대량 생산 구조에서 제품에 맞지 않는 생산방식을 적용함으로 생산 능력 및 생산성이 낮아 원가 경쟁력이 취약한 문제를 안고 있었다.
셋째, 생산 공정의 제조 물류 흐름이 복잡하고 이동 동선이 길어 물류 흐름의 낭비 요소가 많이 내재되어 비효율적으로 운영되고 있었다.
넷째, 열악한 인적 자원 구조 및 잦은 인력 교체로 높은 숙련 작업이 요구되는 대형 캐비닛 조립공정에서 CELL 생산 공정의 운영으로 평준화 생산이 되지 않고 생산 목표 달성도도 낮아 제조경쟁력이 취약하였다.
다섯째, T社는 중소 제조 기업으로 새로운 설비 투자를 통한 생산성 향상 및 기술 혁신을 추진해야 함에도 투자 여력이 부족하여 현재 내부적으로 안고 있는 생산 문제점을 극복하기 어려웠다.
이러한 T社가 안고 있는 기업의 현안 문제점을 극복하고자, 생산성 및 제조 물류 혁신활동을 매년 전개하였으며, 이를 통해 중소 제조 기업의 생산라인과 제조 물류 흐름을 변화시킨 결과 인당 생산성은 2배 향상되었으며, 제조 기간을 획기적으로 단축함으로써 고객사 평가지표인 납품준수율을 대기업 수준으로 개선하여 제조 경쟁력을 강화함으로 고객의 T社에 대한 기업 신뢰도를 높여 지속적으로 거래 관계를 유지하도록 만든 것이 큰 성과라 할 수 있다.
이렇게 생산성 향상 및 제조 물류 흐름의 혁신이 가능했던 것은 T社 경영자가 세 가지 전략에 집중하여 개선팀원들을 리드하였기에 가능했다고 볼 수 있다.
첫째, 제조 혁신활동 과정에서 경영자가 먼저 나서서 문제를 찾아 개선하고 전 조직원이 참여하여 그 기업의 경쟁력을 만들어가는 기업 풍토를 만들었다.
사례연구에서 보듯 T社는 먼저 기업이 안고 있는 경쟁력 취약 요소를 찾아서 문제화하고 이를 적극적으로 개선하도록 경영자원을 집중하여 전 조직이 참여하도록 경영자가 직접 선두에서 이끌었기에 가능하였다.
둘째, 효율적이고 지속적으로 개선활동에 대한 과감한 투자이다.
제조 현장이 가지고 있는 낭비요소, 불합리 요소를 제거하기 위해서는 지속적인 개선 활동이 되어야하며, 이의 개선을 위해서는 설비 보완 및 신규 투자가 필수적이다. 개선의 아이디어나 방법은 있는데 투자가 이루어지지 않으면, 개선의 실질적인 성과는 기대하기 어렵다. 따라서 개선에는 많거나 적거나 투자는 뒤따른다. 작업자의 마인드만으로 제조현장을 바꾸기는 어렵다. 결국 개선 방안을 시스템화하고 프로세스화해서 기업 내부 체질화를 위해서는 투자가 선행되어야 한다. 이것은 경영자의 의사 결정사항이므로 반드시 현장의 개선안에 대해 경영자는 적극적으로 수용하는 조직 문화를 만들어야 한다. 제조 현장의 개선 아이디어를 적극 수용하여 T社의 투자 규모에 맞게 무동력 Roller 방식으로 흐름공정을 적용함으로써 최소의 투자비용으로 목표하는 바의 성과가 창출되도록 하였다.
셋째, 외부의 전문기관 또는 母기업의 체계적인 지원을 받고, 이를 통해 내부 인재를 육성하도록 하였다. 이로 인하여 기업 스스로 자체 인력으로 자율적으로 지속적인 혁신 활동이 되도록 하였다는 점이다.
중소 제조 기업은 기업 스스로 생산의 변화 및 생산의 혁신을 만들기는 여건이나 환경이 어렵다. 조직이나 조직원들의 자원이 부족하고 조직화가 되어 있지 않으며, 전문가가 육성되어 있지 않아 중소기업 스스로의 혁신 활동을 끌어내더라도 만족할 만한 성과를 만들기가 어려우므로, 경영 컨설팅 등 외부의 전문 기관이나 母기업에 요청하여 전문 집단(또는 인력)으로부터 일정기간 집중적으로 지도를 받으며 개선 활동을 같이 진행하면서 내부 인적 자원을 육성시켜야 할 것이다. 아울러 육성된 내부 인적 자원을 적극적으로 활용하여 기업 스스로 자율적인 경쟁력 혁신활동이 되도록 해야만 그 기업이 변화하고 체질을 개선하여 지속적인 성장을 할 것이다.
T社의 사례에 보듯, 중소 제조 기업이 안고 있는 취약한 기업환경을 극복하기 위해서는 기업 스스로의 제조경쟁력을 강화할 수 있는 뼈를 깎는 노력이 필요하며, 대기업 및 정부에서도 중소 제조 기업이 생존하고 경쟁력을 갖추어 가도록 지원하고 육성하는 정책이 실질적이고 체계적으로 빠르게 시행되어야하며, 대기업은 특히 중소기업이 비즈니스 파트너이며 동반 성장해야할 관계임을 인식하고, 상생의 파트너십 전략을 구호에 그치지 말고 반드시 이루어야 할 것이다.
중소 제조 기업은 또한 대기업이나 정부의 정책에 너무 의존하지 않아야 하며, 내부적으로 생산성 향상 및 제조 물류 흐름 동기화 개선을 통해 자체적으로 경쟁력을 강화하여야 할 것이다.
지금은 기업 간, 국가 간 무한 경쟁 시대이다. 국내의 대기업인 母기업 들은 경영자원의 Global Sourcing 전략으로 가는 것은 이미 오래전부터 가져온 흐름이므로, 중소 제조기업도 경쟁상대가 국내의 동종 중소기업이 아닌 경쟁력 있는 해외의 기업임을 인식하고 이러한 어려운 환경을 극복하고 지속적인 성장을 위해서는 기업 내에서 끊임없이 QCD의 향상을 위해 제조혁신 활동을 전개하여야 한다.
QCD의 향상은 생산성 향상과 제조 물류 흐름의 동기화 활동을 통해 이루어지는 것이므로, 중소 제조 기업은 이 부문에 항상 초점을 맞추어 공정내 취약한 공정은 계속 변화시켜야 할 것이다.

It has been so far recognized that many small businesses in Korea are lacking of competitive powers due to its internal and external environment. For instance, they fall behind of developed countries such as Japan in terms of technology and labor productivity. For another instance, Korea lacks of its superiority to emerging industrialized countries such as China and Southeastern Asian countries in terms of labor productivity. Even more, with its labor prices getting higher, China is on the verge of gaining superiority to Korea in terms of technology, while some subdivisions of manufacturing industry has already overtaken Korean ones. Among those small businesses in Korea, it is secondary contractors than primary contractors of Korean conglomerates that are under greater attack. While its Korean conglomerates are immigrating to Southeastern countries looking for cheap labor, its weaker counterparts, small businesses tend to take part in the migration for their own survival. Under this trend, Korean conglomerates and their primary contractors are trying to increase productivity by reducing their manufacturing infrastructure in Korea to gain momentum for their overseas investments, while undergoing production innovations simultaneously.
However, the secondary contractors are not able to move to other nations due to uncertainty of maintaining their contracts and its deficiency in investment powers.
Under this unwelcoming environment, T, a small manufacturing company, is facing five areas of problem that require imminent improvements internally and externally.
First, it was unsuccessful in responding to delivery requirements, because of its inefficient and irrational manufacturing processes, along with the fact that the products it produced needed long manufacturing period due to the characteristics of mobile base stations.
Second, it was weak in productivity and price competitiveness as it was producing big-sized products while adopting manufacturing system that is not suitable for its products under mass production of limited items structure.
Third, its operation system was inefficient. It is because the logistics system was complex and it required long movements, which generated wasting of time and resources.
Forth, its production competitiveness was kept low, as it has operated CELL production processes for big-sized cabinet assembly processes due to its low-skill human resources and frequent worker replacements even though the big-sized cabinet assembly processes requires skilled work.
Fifth, due to its limitation as a small business, the T failed in eradicating its internal production issues because it could not make more investments for productivity and technology innovations by investing more on new equipments.
In order to overcome these issues, the T has conducted production and logistics synchronization every year. As a result, it has transformed its production processes and logistics flow, which resulted in doubling productivity per capita. It also has reduced manufacturing period dramatically, improving delivery-observance-rate, which is an important evaluation index, up to the level of Korean conglomerates. This resulted in gaining more trust from its counterparts, resulting in maintaining its trade relationships.
The T’s innovation in productivity and logistics flow was possible because the T’s executive members were focusing on the three areas below, while leading its workers to follow the decision.
First, the T has created an environment where the executive members step up to find areas of improvements and all its members participate in making improvement on those areas, which resulted in increasing its competitiveness. As the case study shows, the T’s innovation was possible as the executive members directly led the innovation, by pointing out the issues and weak points the company was facing, and focusing all its business forces to deal with the issues.
Second, the T has made decisive investments on efficient and continuous improvements. In order to reduce wasting of resources and to improve irrational system that the manufacturing site possesses, continuous innovation activities are necessary. To make the innovations work, equipment supplementation and new innovations are required. Innovation always entails investments, as no one can expect substantial outcome of innovation, when there is only ideas or methods of innovation not substantiated by investments. Workers alone cannot transform the manufacturing environment with their own ideas because for such transformation investments must be made in advance to systemize and process innovative ideas. This is the area where the executive members have to step in to make decisions. Therefore, it is important that the executive members create an accepting culture in the organization where ideas for innovation from the worksite are actively taken into considerations. The T has accepted the ideas from the worksite. It has adopted unpowered Roller system to its flow process, and succeeded in obtaining its goal at minimum cost.
Third, the T was open to accept consulting from expert organizations and its mother company, the Korean conglomerates, thus developing its own internal human forces. As a result, the T was able to continue its innovations on its own with its own people from inside. In current business environment in Korea, it is difficult for small-sized manufacturing businesses to lead innovations in production on its own. This is because their human resources lack capabilities, their organization is not fully systemized, and they lack internal expert groups to arrive at satisfying outcome after their struggle for innovation. Therefore, it is crucial for small-sized manufacturing businesses to actively ask for consulting sessions from external expert groups or their mother companies in order to develop their internal human resources by receiving instructions from and even leading the innovation activities together with them. Their continuous growth will be possible when the small businesses actively leverage on its internal human forces and lead spontaneous innovations with them.
As the T’s case shows, the company has to make painstaking efforts to overcome its unwelcoming internal and external environment to increase competitiveness. Also, the mother companies, Korean conglomerates, and the Government have to assist them and provide policies to support them substantially and systemically. More importantly, the Korean conglomerates must understand that they are in the interdependent relationship with the small businesses and let the coexistence partnership they campaign for actualize. The small-sized manufacturing businesses should not depend excessively on the policies from Government or conglomerates, while internally fortifying its productivity and logistics flow synchronization to increase competitiveness.
The recent years have been the era of competition between companies and countries. While the global sourcing of business resources has long been a trend, small-sized manufacturing businesses also have to understand that their competitive competitors does not only reside in Korea but are in overseas as well. In order to survive this situation and thrive, they must lead constant manufacturing innovations for QCD improvements. As QCD improvements are achieved by productivity increase and logistics synchronization, the small-sized manufacturing companies must target these areas and constantly search for rooms for changes.