17~18세기를 거치는 동안 당시 집권층이었던 老論系의 일반적 경향은 성리학의 교조화와 함께 예학과 심성론에 치중하는 경향을 보였고, 北伐論을 뒷받침하는 尊華攘夷와 小中華意識이 여전히 주도적인 사상으로 자리하고 있었다. 그러나 그 이면에는 의식 있는 실학자들에 의해 인물성동론을 주장하고, 화이론을 부정하는 학설과 함께 사회개혁을 위한 사상적 논쟁이 구체적이며 활발하게 강구되고 있었다.
북학파 문인들 중 특히 홍대용ㆍ박지원ㆍ박제가는 燕行의 경험을 통하여 실증적으로 확인된 淸의 선진 문물과 다양한 사상 그리고 서양과학기술의 적극 도입을 주장하였다. 특히 이들의 신분제 철폐 요구와 이용후생을 통한 백성들의 생활향상은 실천의지적 實心ㆍ實事ㆍ實地를 강조하는 주된 요인으로 작용하였다. 이러한 實心的 學風과 思想은 북학파의 실심적 예술을 형성하는데 기초가 되었다.
북학파는 ‘人物性同論’을 통하여 인간 평등을 주장하였는데 庶孼과 奴婢 등의 신분제 폐지 및 士ㆍ農ㆍ工ㆍ商의 사회적 계급차별을 없앨 것을 주장하였다. 또한 이들은 지구상의 모든 나라는 각기 자기를 중심으로 존재한다는 ‘域外春秋論’을 제시하였다. 이것은 排淸崇明의 종속적 사대주의를 극복하고 조선고유의 자주의식을 확립하는 근거를 마련하는 이론으로서 예술과 문학에도 그대로 적용되었다. 주체적 역사인식은 조선의 자연과 산수에 대한 자신감으로 나타났는데, 중국의 서화양식에서 벗어나 동국진체와 진경산수라는 독자적 조선화풍이 형성된 것과도 유관하다.
북학파는 예술을 목적론적 공리성과 존재론적 심미성으로 이해하였다. 세교의 측면에서 예술의 미적가치와 공리성을 적극적으로 긍정하였다. 개성적 문예창출로써 자아의식을 발현코자 하였으며, 예술을 통하여 자긍심을 표달하고자 하였다. 특히 신분적 한계에 놓여 있었던 庶孼出身들이 관직진출에 연연하지 않고 전문적인 技倆과 함께 예능인으로서 자기세계에 穿鑿함으로써 보다 자유롭게 자신들의 정감을 표출할 수 있었던 것이다.
조선조 18세기는 그간의 觀念的 思惟에서 벗어나 眞ㆍ癖을 통한 寫實主義的이며 獨創的인 심미경향을 나타냈다. ‘卽物’을 통한 ‘寫眞’과 ‘眞物態’로써 사실성 회화 추구에 주목하였다. 중국화풍과 성리학의 전통과 틀에서 벗어나 천기ㆍ성령의 자유로운 발산을 통하여 인간의 자아ㆍ개성ㆍ본능 등을 긍정하고 예술자체의 효용을 극대화 하고자 하였다.
북학파는 자연과 사물의 합리적 이용을 주장하였다. 각 사물의 올바른 가치인식의 기준은 곧 모든 것이 있어야 할 곳에 있는 各得其所를 원칙으로 하였다. 분수에 맞게, 하고 싶은 일을 해도 능력과 적성에 맞게, 적절한 균형을 이루는 것을 근간으로 하였다. 無用之用과 道無所不在의 莊子的 思惟와 實用과 審美의 有機的 調和를 통하여 환경 친화적인 미학을 추구하였음을 알 수 있다. 또한 북학파는 백성들의 생활향상을 위하여 예술품의 적극적 所有ㆍ享有를 희구하였다. 이를 통하여 사람들이 품격 있는 삶을 영위하기를 기대하였으며 예술을 통한 개인의 정서함양과 창의성 발현에 많은 관심을 보였다.
한편 북학파는 음양오행설의 ‘五行’을 主器的으로 이해하였다. 음양오행에 대한 북학파의 입장은 음양오행이 천지만물을 생성하는 어떤 힘이나 작용으로 보지 않았다. 있는 그대로의 자연 현상으로 보고 정덕ㆍ이용ㆍ후생을 위한 도구로 생각했다. 그들은 이용후생을 주장하면서도 자연을 정복의 대상이 아닌 동반자적 관계로 설정하고 자연생태의 보존과 활용을 강구하였다. 문명의 ‘利’를 주장함에도 ‘義’의 조화를 우선적으로 고려하였다.
언급한 바와 같이 북학파의 사상은 重商主義를 표방한 이용ㆍ후생적 성격을 띠고 있었다. 공업과 상업의 발전 없이 빈곤을 해결한다는 것은 백성 모두가 聖人되기이고, 절약을 미덕으로 생각하는 것은 백성 모두가 빈곤에 허덕이는 것의 또 다른 표현일 뿐이라고 말한다. 그러한 가운데에서도 인간과 자연의 생태적 환경을 무엇보다도 중시하였다. 사람에게는 五感이 있는데 오직 입에 들어가는 곡식만이 중요하다는 것은 禽獸와 다름 아니라고 하였다. 눈을 즐겁게 하는 書畵古董, 귀를 즐겁게 하는 음악 그리고 절약이 아닌 풍요로운 소비를 통한 여유로운 생활로 궁극적 文明都雅之域을 추구하는 것이 북학파의 최종목표였던 것이다.

The school of the old doctrine(老論), the ruling elite during 17th to 18th century, has tended to put too much weight on ritual sciences and the theory of mind and nature under the influence of the process of Neo-confucianism into dogmatism. Also, the thought of putting the higher values on China and the lowers on the others(尊華攘夷) and the small Sinocentric attitude(小中華意識) have led the country. However, some ideological debates for social reform have been concretely and actively continued. For instance, some conscious scholars of the Realist School of Confucianism have insisted on the theory that a man had the same nature as the other things did(人物性同論) and denied the thought of putting the higher values on China and the lowers on the others.
Among the literati of school of northern studies, especially Daeyong Hong, Jiwon Park and Jega Park empirically checked advanced artifacts and various thoughts through their journey to Qing dynasty and insisted that Joseon should introduce those from Qing dynasty and scientific technology from the West. In addition, they requested to abolish the status system and tried to improve the people’s living standards through Utility and Welfare, which made them emphasize Practical Mind(實心), Practical Matter(實事) and Practical Status(實地). These practical-minded academic traditions and thoughts became the foundation for shaping the practical-minded art of school of northern studies.
The school of northern studies insisted on human equality through the theory that a man had the same nature as the other things did. Also, they demanded to abolish the status system such as a child of concubine, slavery and etc. and the class discrimination among literati, farmers, artisans and merchants. Furthermore, they suggested the theory of Yeogoechunchu(域外春秋論), which meant that all the countries were run ethnocentrically. It was the theory that laid the foundation to establish Joseon’s unique self-reliance by overcoming the dependent toadyism of excluding Ming and respecting Qing, and it was intactly applied to art and literature. An independent historical consciousness was expressed to the confidence about nature and landscape of Joseon, and it was also related to the development of Joseon’s own painting style, which broke away from Chinese style of calligraphy and paintings, such as the calligraphic handwriting of Joseon’s own and the genuine landscape paintings.
The school of northern studies comprehended art as a teleological utility and an ontological aesthetics. They also actively affirmed an aesthetic value and utility of art in terms of edifying the world. Moreover, they intended to reveal their self-consciousness through the creation of individual literature and express their self-esteem through art. Especially the children of concubines who had a limit of status more freely expressed their feelings with their professional skills, as an artist, by not clinging to a government position but sticking to their own world.
A realistic and creative aesthetic tendency through genuineness(眞) and habit(癖) was shown by breaking away from an abstract thought in 18th century of Joseon dynasty. People paid attention to pursuit of realistic paintings which expressed the genuineness and the genuine shape of an object through facing up to an object(卽物). They also intended to affirm human’s ego, individuality and intuition through releasing his heaven-gifted nature and natural spirit by going beyond Chinese painting styles and Neo-confucian traditions and maximize the effects of art itself.
The school of northern studies insisted on a rational utilization of nature and things. They founded their principles that all things placed where they were supposed to do to recognize the value of each thing correctly. Also, they followed the principles to let people do whatever they want depending on their abilities and aptitudes within their compass. We could recognize that they pursued an eco-friendly aesthetics through Master Zhuang’s thought, which emphasized a utilization of the useless and that there was no place where Way did not exist, and a systematic harmony of utility and aesthetics. In addition, the school of northern studies would like people to possess and enjoy artworks to improve their living standards. They expected that people led elegant lives and had a strong interest in individual’s cultivation of emotion and expression of creativity through art.
On the other hands, the school of northern studies comprehended the five elements, a part of the doctrine of Yin and Yang and the five elements, as objects. They thought that the five elements were not forces or actions to produce all things in the universe but natural phenomenon, so that they regarded the five elements as a tool for Right Virtue, Utility and Welfare. They insisted on Utility and Welfare, but they regarded nature as not an object of conquest but a companion and considered how they use and preserve natural ecology. On the other words, they insisted on Utility of civilization but considered the harmony of Righteousness first.
As mentioned above, the thought of the school of northern studies was characterized by Utility and Welfare, which claimed to stand for mercantilism. They believed that to solve poverty without development of industry and commerce meant all the people should be the saints and also thought that to regard economy as a virtue was a different expression that all the people were suffer from poverty. Meanwhile, they emphasized an ecological environment of human and nature above all things. Besides, they supposed that people who considered only a sense of taste important among five senses were the same as birds and beasts. Consequently, the final goal of the school of northern studies was to pursue a ultimate world of an elegant civilization by pleasing eyes with calligraphy, paintings and antiques, by amusing ears with music, and by leading a leisurely life with not economy but an affluent consumption.