자신이 전달하고자 하는 메시지의 내용을 구어나 문어로 표현하기 위해서는 내용과 관련이 있는 의미 체계의 활성화와 더불어 해당 의미와 연관된 의미어휘사전(semantic lexicon)으로 접근(access)하여 인출하는 과정이 필요하다. 이러한 처리 과정에서 접근이나 활성화가 적절히 이루어지지 못하면 의사소통 상황에서 적절한 어휘를 산출하지 못하게 된다. 일반적으로 임상 상황에서는 의미어휘능력을 확인하기 위하여 시각적으로 제시되는 사물의 이름을 말하는 대면이름대기 과제 혹은 제한된 범주에 해당하는 단어를 지속적으로 산출하는 통제 단어 연상 과제를 사용하고 있다. 그러나 의미어휘 체계 내의 관계나 위계를 효과적으로 확인하기 위해서는 유사한 자질이나 특성을 가지는 어휘들을 제시하고 그에 해당하는 상위어를 산출하게 하는 과제를 시행해야 한다. 이러한 과제는 의미어휘 측면에서의 상위범주화 능력을 살펴볼 수 있는 과제로서 수행을 위해서는 동일 범주에 해당하는 어휘를 확인하거나 목표 상위어와의 관계를 비교할 수 있는 능력이 필요하다. 어휘들 간의 관계를 파악하고 공통 개념을 포괄하는 상위어를 찾는 능력이 저하되는 경우 일상의 의사소통 상황에서 어휘 사이의 위계나 관계 등을 구별하거나 여러 가지 개념들을 함축하는 능력이 떨어져 적절한 어휘를 효율적으로 산출하지 못하는 불편함을 초래하게 될 것이다. 이에 본 연구에서는 정상 노인과 정상 청년을 대상으로 제시되는 단어에 관한 상위범주어를 선택하거나 스스로 산출하게 하는 과제를 실시하고, 반응의 양상이나 오류의 특성, 반응 속도 등을 분석하여 연령 집단 간 의미어휘적 상위범주화 능력의 임상적 시사점을 제시하고자 하였다. 연구 대상은 서울 및 강원 지역에 거주하는 노년층 40명과 청년층 42명이었고, 건강설문지, 한국형 간이정신상태검사(K-MMSE)와 실어증-신경언어장애 선별검사(STAND)를 통해 질환이 없고, 인지 및 언어 기능이 정상 범주에 속하는 성인들만을 대상으로 하였다. 상위범주화 능력 확인을 위하여 두 가지 과제인 상위범주어 쓰기와 상위범주어 선택과제를 실시하였다. 상위범주어 쓰기과제는 시각적으로 제시되는 하위어들을 참조하여 적절한 상위어를 쓰는 산출과제이고, 상위범주어 선택과제는 시각적으로 제시된 하위어들을 참조하여 사지선다형으로 제시되는 다양한 상위어들 중 적절한 상위어를 고르는 판단과제였다. 상위범주어 쓰기과제에서는 수행력과 오류 양상을 확인하였고, 상위범주어 선택과제에서는 수행력과 반응 속도를 확인하였다. 두 집단 간 수행 능력의 차이는 독립표본 t-test로 검정하였고, 집단 간 과제 유형에 따른 정반응률을 비교하기 위해 반복측정 분산분석(repeated ANOVA)을 실시하였다. 본 연구의 결과 및 논의는 다음과 같다. 첫째, 노년층은 청년층에 비해 상위범주어 쓰기과제와 선택과제 모두에서 정반응 수가 적고 반응 속도는 느렸다. 두 과제를 적절하게 수행하기 위해서는 의미어휘사전 내의 다양한 의미적 정보들이 서로 연결망을 형성하고 있어야 하며, 이것이 체계적으로 조직화되어 있어야 한다. 이러한 결과는 여러 개념들 간의 위계를 파악하기 어렵거나 공통된 개념을 통칭하는 포괄적인 어휘로의 접근이 원활하지 않기 때문으로 해석할 수 있다. 선택 과제 수행 시 정답을 찾는 반응 속도가 느려지는 것은 노화에 따른 전반적인 인지 처리 속도와 주의력의 감퇴로 설명할 수 있다. 둘째, 노년층은 청년층에 비하여 의미론적 오류를 나타내고 유사한 다른 어휘로 바꿔 표현하며 더 상위범주의 단어로 표현하거나 목표어와 비슷한 범주 내의 특징들에 대해 우회적으로 설명하는 것과 같은 연관 오류를 더 많이 보였는데 이는 정상노화 과정에서 나타나는 인지 기능의 감퇴로 인한 정보 전달 활성화의 부족과 관련이 있을 수 있다. 따라서 목표 어휘를 산출하기 위한 어휘의미적 표상과 음운적 표상간의 연결이나 접근이 약화되어 해당 어휘를 설명하려 하거나 의미적으로 연관된 다른 어휘를 산출하게 되는 것이다. 셋째, 상위범주어 과제 간 정반응률을 비교하였을 때, 노년층은 청년층에 비해 상위범주어 선택 과제 보다 상위범주어 쓰기 과제에서 더 큰 폭으로 수행력이 저하되었다. 상위범주어 쓰기 과제는 제시되는 단어를 통해 스스로 상위어를 산출해야 하므로 대상자에게 사지선다형 답안을 제공하고 그 안에서 정답을 고르는 상위범주어 선택 과제보다 더 많은 인지적 능력이 요구된다. 노화 과정에서 처리자원이나 작업기억용량은 감퇴하는 것으로 알려져 있으므로, 난이도가 높아서 더 많은 인지적 노력이 요구되는 쓰기 과제를 수행할 때 노년층이 더욱 어려움을 보이는 것으로 해석해 볼 수 있겠다. 본 연구는 상위범주어 과제를 사용하여 노화에 따른 의미어휘 능력의 감퇴 살펴보았으며, 이를 통하여 기존의 대면이름대기 검사나 의미 유창성 검사와 더불어 상위범주어 평가가 의미어휘력의 임상적 진단 및 중재 과정에서 함께 다루어져야 할 필요성을 시사하였다. 또한 정상 노화와 퇴행성 질환 등으로 인한 인지기능 손상 환자 간의 상위범주화 능력을 감별할 수 있는 기초자료로 사용될 수 있다는 점에서 임상적인 의의가 있다.

Expression of contents to transfer in oral or written language requires a process to access and draw out semantic lexicon related to the corresponding meaning as well as activation of relevant semantic system. During this process, proper vocabulary may not be produced unless access or appropriate activation is not achieved. Typically in clinical conditions, semantic lexical ability is tested by confrontation naming where a testee tells the name of visually proposed object and controlled word association task where words in limited area are continuously produced by a testee. However, effective identification of relationship or hierarchy within semantic lexical system must render tasks to produce super-category words based on proposed vocabulary with similar features or characteristics. Execution of those tasks with which the ability to super-categorization in semantic lexicon can be examined requires ability to check vocabularies in the same category or compare the relationship with target super-category words. In case that the ability to find out super-category words that grasp the relationship between words and include shared concepts decreases, it may become difficult to effectively produce proper vocabularies due to declined ability to distinguish hierarchy or relation between vocabularies or to imply multiple concepts during everyday communication. Thus, this study carried out tasks to let normal aged people and normal young adults select or produce super-category words of proposed words for themselves, and analyzed the aspect of response, characteristics of errors, and response speed to suggest clinical implications in the semantic super-categorization ability between age groups. Subjects were 40 aged people and 42 young adults in Seoul and Gangwon region who showed no disorder from the Korean version of the Mini-Mental State Examination (K-MMSE) and Screening Test Aphasia & Neurologic communication Disorders (STAND) and they were adults who belonged to normal category for cognition and linguistic functions. Super-category words writing task was a production task to write proper super-category words with reference to visually proposed sub-category words, and super-category words selection task was to select a proper one among many other super-category words proposed as multiple choice format with reference to visually proposed sub-category words. Super-category words writing task checked performance and error aspects, and super-category words selection task checked performance and response speed. Difference of performance ability between the two groups was tested by two sample t-test, and repeated ANOVA compared true positive ratio between the groups according to task types. The result and discussion of this study are as follows. Compared to young adults, the aged showed less true positive response and slower response speed in both tasks of super-category words writing and selection. For proper performance of those two tasks, various semantic information in semantic lexicon should establish connection networks and be organized systematically. This result can be interpreted to be caused by difficulties in understanding the hierarchy of multiple concepts or by difficult access to comprehensive vocabulary to include shared concept. The reason of slow response speed to find correct answers during executing selection task can be explained as overall decline in cognitive processing speed and attention due to aging. Second, the aged showed more relevance errors such as semantic errors, replacement by other similar vocabulary, expression with super-category words, or indirect explanation for the characteristics within the similar category with the target word, which might be related to insufficient activation of information transfer due to degeneration of cognition function which occurs during normal aging process. Therefore, the connection or access between semantic lexical symbol and phonological symbol to produce the target vocabulary weakens and they try to explain the vocabulary or produce semantically related other vocabularies. Third, in the comparison of true positive ratio between tasks of super-category words, the aged group presented larger decline in the performance for super-category words writing task than in the super-category words selection task compared with the performance by the young adults group. Since super-category words writing task requires autonomous production of super-category words based on proposed words, it needs more cognitive capacity that the super- category words selection task where multiple choice answers are provided and subjects should select the correct one. Since processing resource or working memory capacity is known to decline during the process of aging, it might be understood that the aged group experience more difficulties while carrying out writing task that has high level of difficulty and requires more cognitive effort. This study examined decline of semantic lexicon ability due to aging by means of super-category tasks, and, based on the examination result, suggested necessity that super-category words evaluations should be made during the clinical diagnosis and mediation process for semantic lexicon capacity along with existing confrontation naming test or semantic fluency test. Furthermore, this study retains clinical significance in that it can be used as baseline data to determine super-categorization capacity of patients with damage in cognitive functions due to normal aging or degenerative diseases.