본 연구는 스마트기기 활용 자연 탐구과정에 참여한 유아의 과학적 탐구 경험을 살펴보고, 그 과정에 나타난 유아의 과학적 탐구의 의미를 이해하는 것을 목적으로 한다.
본 연구의 목적에 따른 연구문제는 다음과 같다.
1. 스마트기기 활용 자연 탐구과정에 참여한 유아의 과학적 탐구 경험은 어떠한가?
2. 스마트기기 활용 자연 탐구과정에서 나타난 유아의 과학적 탐구의 의미는 어떠한가?
본 연구는 연구자가 담임교사로 재직하고 있는 D시의 공립단설 S유치원 5세반 유아 27명 중 자연 탐구과정에 관심을 보이는 11명을 연구 참여자로 하였다. 스마트기기 활용 자연 탐구과정은 2021년 4월부터 2021년 9월까지 총 6개월간 바깥놀이, 자유놀이, 이야기나누기 시간에 이루어졌다. 유아들의 자연 탐구과정을 있는 그대로 살펴보기 위해 연구자의 참여 관찰을 주된 방법으로 하였으며, 유아 내면의 생각을 알아보기 위해 심층 면담을 하였다. 그 외에도 연구자의 저널 및 현장 이야기, 유아 작품 등의 자료를 다면적으로 수집하였다. 수집된 자료는 연구자가 반복적으로 읽으면서 의미 있는 진술문에 표시하고 해석을 메모한 뒤 범주 및 재범주화 하는 순환적 과정을 거쳐 분석되었으며, 그 과정에서 동료 3인의 적절성 검토가 함께 이루어졌다.
본 연구의 결과는 다음과 같다.
스마트기기 활용 자연 탐구과정에 참여한 유아의 과학적 탐구 경험을 알아본 결과는 첫째, 유아들은 자연에 나가자 가장 먼저 친숙한 동?식물에 관심을 나타내었다. 이때 유아들은 스마트기기를 거의 활용하지 않고 감각을 활용하여 관찰하고 만지며 자연을 탐색하기 시작하였다.
둘째, 유아들은 기록과 검색을 통해 호기심을 이어가면서 과학적 탐구를 하였다. 자연에서 새롭게 만나는 대상에 대한 관심을 지속하기 위한 수단으로 유아들은 스마트기기를 활용하려는 모습을 보였다.
셋째, 유아들은 가상공간에서 지식을 공유하면서 과학적 탐구를 하였다. 유아들은 자신이 새롭게 알게 된 사실을 알리기 위해 교사, 학부모, 친구들을 가상공간으로 초대하였고 그 공간 안에서 생각을 공유하거나 함께 호기심을 해결하고자 하였다.
넷째, 유아들은 스마트기기를 새로운 탐구도구로 활용하면서 과학적 탐구를 하였다. 유아들은 스마트기기를 돋보기나 루페와 같은 전통적인 탐구도구로 활용할 뿐만 아니라 새로운 대상과 만나는 수단으로 활용하면서 탐구대상과 범위를 넓혀가고 있었다.
이를 통해 나타난 유아의 과학적 탐구의 의미는 첫째, 과학적 탐구란 반복과 순환을 통한 몰입이다. 유아들은 자연과 주기적인 만남을 통해 새로운 사실이나 미세한 변화를 발견하고, 이에 대한 궁금증을 해결하기 위해 스스로 질문을 던지고 그 답을 찾아가는 순환적인 과정을 통해 자신의 호기심을 해결하고자 하였다. 이는 유아들이 반복과 순환을 통해 몰입하면서 자신의 호기심을 해결하고 있음을 의미한다.
둘째, 과학적 탐구란 시공간의 연계 속에서 이어지는 관심이다. 유아들은 스마트기기를 활용하여 바깥에서 발견한 것을 사진이나 동영상으로 기록하고 이를 실내로 연결하여 관심을 지속하거나 사막, 북극, 바닷속과 같은 미지의 장소까지도 자유롭게 드나들면서 호기심을 해결하고자 하였다. 이는 유아들이 시공간의 연계를 통해 끊임없이 관심을 이어가면서 호기심을 해결하고 있음을 의미한다.
셋째, 과학적 탐구란 호기심과 외적 자극의 교차 지점에서 생각의 이어짐이다. 유아들은 자신들이 가진 호기심이나 궁금증이 금방 해결되지 않으면 그 단계를 뛰어넘어 탐구를 지속하려고 하지 않았다. 이는 유아들이 호기심과 외적 자극이 만나는 지점에서 생각을 이어가면서 능동적으로 문제를 해결하고 있음을 의미한다.
넷째, 과학적 탐구란 새로운 의사소통 방식을 통한 지식의 확장이다. 유아들은 자연 탐구과정에서 스스로 문제를 해결하고자 노력하였지만 때로는 자연을 비롯한 주변 환경이나 사람과 관계를 맺고 그들과의 의사소통을 통해 함께 문제를 해결하고자 하였다. 이는 유아들이 새로운 의사소통 방식을 통해 궁금증을 해결하면서 과학적 지식을 확장하고 있음을 의미한다.

이상의 연구결과를 종합해 볼 때 다음과 같은 결론을 내릴 수 있다.

첫째, 유아들은 자연에 처음 나갔을 때는 친숙한 것에 먼저 관심을 보이며 감각을 활용하여 탐구하려고 한다. 아무리 과학기술이 발달한다고 하더라도 자연탐구에 있어서 감각은 여전히 중요한 탐구 도구이다.
둘째, 유아에게 스마트기기란 자연과의 관계를 지속하는 수단이자 관심과 호기심을 지속시키는 중요한 매체이다.
셋째, 스마트기기는 유아들에게 소통과 공유의 기회를 제공하여 상호협력적으로 문제를 해결하거나 과학적 지식을 확장하도록 돕는 매체이다. 단, 이러한 지식은 완전한 이해라기보다는 탐구를 지속하는 수단이나 방법으로 이해되어야 한다.
넷째, 과학적 탐구란 반복과 순환을 통한 몰입에 기반을 둔다. 유아들은 자연과 주기적인 만남을 통해 생기는 궁금증에 대해 질문하고 답하는 과정을 반복하면서 과학적으로 탐구한다.
다섯째, 과학기술이 발달하고 사회가 변화함에 따라 유아의 과학적 탐구를 돕는 도구와 공간도 끊임없이 변화되고 있다. 이에 따라 유아들이 스마트기기의 다양한 기능과 애플리케이션을 적극적으로 활용하여 탐구대상과 범위를 확장하면서 과학적 탐구를 지속할 수 있는 적극적인 지원이 필요하다.
본 연구는 스마트기기 활용 자연 탐구과정을 통해 유아의 과학적 탐구를 지원하는 매체로서의 스마트기기 활용 방안을 새롭게 조명해 봄으로써 유아들이 자연을 탐구하는 과정이 단계적이고 분절적인 과정에 의한 것이 아니라 반복적이고 순환적인 과정이 되어야 함을 밝히는 데 의의가 있다.