독거노인의 증가와 함께 빈곤, 고독사, 자살 등의 사회적 문제가 발생하고 있으며, 그중에서도 자살의 심각성에 주목하였다. 본 연구에서는 성별 차이를 중심으로 독거노인의 건강상태와 우울, 자살 생각, 자살시도의 수준 차이를 살펴보고, 우울의 매개효과를 살펴보고자 하였다.
2017년도 노인실태조사 자료를 사용하였으며, 전체 노인 10,299명 중에서 독거노인 2,552명을 최종 연구 대상자로 선정하였다. 성별에 따라 어떠한 차이를 보이는지 살펴보기 위하여 남성 독거노인 427명, 여성 독거노인 2,125명을 나누어 각각 살펴보았다. 연구모형은 Baumeister의 도피이론에 근거하여 구성하였으며 독립변수는 건강상태(주관적 건강상태, 만성질환 수, 일상생활기능상태)로 설정하였고, 종속변수를 자살 생각과 자살시도로, 매개변수를 우울로 설정하여 연구를 진행하였다. 그리고 IBM SPSS 27.0 통계 프로그램과 PROCESS macro 4.0 프로그램을 활용하여 자료를 분석하였다.
분석결과 성별에 따른 독거노인의 일반적 특성과 주요변인들의 수준은 다음과 같다. 일반적 특성은 여성의 비율이 높게 나타났으며, 평균 연령, 독거기간, 연 총수입액도 여성이 높았고 교육수준은 남성이 높았다. 주요변인인 건강상태 수준은 남성이 여성보다 좋게 나타났으며, 평균 우울 수준도 남성 독거노인이 여성 독거노인 보다 낮게 나타났다. 자살 생각과 자살시도의 경험 여부를 묻는 문항에서는 있다고 대답한 비율이 여성 독거노인 보다 남성 독거노인이 더 높았다. 결과적으로 남성 독거노인과 비교하여 여성 독거노인의 건강상태가 좋지 않고, 우울 수준도 높았으나 남성 독거노인의 자살 생각과 자살시도 비율이 높았다. 건강상태가 우울을 매개로 자살 생각에 미치는 영향을 분석한 결과 여성에게는 모든 경로가 유의미했고, 남성은 주관적 건강상태와 만성질환 수에만 매개효과가 유의미했다. 자살시도는 여성에게만 모든 경로에서 우울의 매개효과가 나타났고, 남성은 건강상태가 우울로 가는 경로만 유의미하게 나타났다. 특히, 만성질환 수는 남성의 자살 생각과 여성의 자살시도에 직접적인 영향을 미쳤다.
상기 연구결과를 바탕으로 도출된 제언은 다음과 같다. 건강상태가 낮은 독거노인의 우울을 조기에 발견하고 신속하게 개입할 수 있는 시스템이 구축되어야 한다. 독거노인을 대상으로 지속적인 사례관리와 AI 스피커, AI 반려 로봇 등의 인공지능 기술을 접목하여 독거노인의 건강습관을 개선하고 운동, 영양관리뿐만 아니라 정신건강의 개선까지 도모할 수 있다. 그리고 요리 및 금전관리 교육을 통한 일상생활기능상태 수준을 보완하고, 독거여부와 성별, 연령, 건강상태 등 개인적 특성을 고려한 자살예방 프로그램개발과 한국형 자살 생각 척도 개발이 요구된다. 마지막으로 자살시도 경험이 있으며, 복합만성질환을 갖고 있는 여성 독거노인을 자살 고위험군으로 분류하고 지속적인 모니터링을 통해 재발을 방지해야 한다. 자살예방을 위한 국가적 차원의 적극적인 대책이 필요하며, 예산 확보와 자살예방 전문인력 양성 및 전문성 강화, 종사자 처우개선을 통해 자살률 감소를 도모할 수도 있을 것이다.
본 연구에서 단순히 변수 간의 영향 관계만 살펴본 것이 아니라, 독거노인의 건강상태가 자살 생각과 자살시도에 미치는 영향에서 우울의 매개효과까지 검증하였다. 기존연구에서 잘 다뤄지지 않았던 자살시도 변수를 사용하였고, 성별에 따른 차이점까지 분석하였다. 이에 관한 연구는 드물며 분석결과를 통해 성별에 따른 논의 및 제언을 도출한 것에 의의가 있다.

Along with the increase in the number of elderly living alone, social problems such as poverty, solitude, and suicide are occurring, and among them, attention was paid to the seriousness of suicide. This study examined the differences in health status, depression, suicidal thoughts, and suicide attempts of the elderly living alone, focusing on gender differences, and the mediating effect of depression.
In this study, data from the 2017 Survey on Seniors were used, and 2,552 elderly living alone were selected as the final subjects of the study out of the total 10,299 elderly. In order to examine the differences according to gender, 427 elderly men living alone and 2,125 elderly women living alone were divided and examined, respectively. The research model was constructed based on Baumeister''s escape theory, and independent variables were set as health status (subjective health status, number of chronic diseases, daily life function status), and the dependent variable was set as suicidal thoughts, suicide attempts, and parameters as depression. In addition, data were analyzed using the IBM SPSS 27.0 statistical program and the PROCESS macro 4.0 program.
As a result of the analysis, the general characteristics of the elderly living alone according to gender and the level of major variables are as follows. In general, the proportion of women was high, and the average age, duration of living alone, and total annual income were also high for women, and the level of education was high for men. The main variable, the level of health status, was better for men than for women, and the average level of depression was lower for the elderly living alone than for the elderly living alone. When asked whether they had suicidal thoughts and suicide attempts, the percentage of elderly men living alone was higher than that of elderly women living alone. As a result, the elderly living alone were in poor health and had a high level of depression compared to the elderly living alone, but the rate of suicidal thoughts and suicide attempts of the elderly living alone was high. As a result of analyzing the effect of health status on suicidal thoughts through depression, all pathways were significant for women, and the mediating effect was significant only for men''s subjective health status and the number of chronic diseases. Suicide attempts showed a mediating effect of depression in all pathways only to women, and only the route of health status to depression in men was significant. In particular, the number of chronic diseases directly affected men''s suicidal thoughts and women''s suicide attempts.
Suggestions derived based on the above research results are as follows. A system should be established to detect and quickly intervene in the depression of the elderly living alone with low health status. By combining case management and artificial intelligence technologies such as AI speakers and AI companion robots for the elderly living alone, it is possible to improve the health habits of the elderly living alone as well as exercise and mental health can be improved. In addition, it is required to supplement the level of daily life functional status through cooking and financial management education, develop suicide prevention programs that take into account personal characteristics such as living alone, gender, age, and health status, and Korean-style suicide thinking scale. Finally, elderly women living alone with complex chronic diseases should be classified as high-risk groups for suicide and prevent recurrence through continuous monitoring. Active national measures are needed to prevent suicide, and suicide rates can be reduced by securing budgets, fostering and strengthening professionals in suicide prevention, and improving treatment of workers.
In this study, not only the influence relationship between variables was examined, but the mediating effect of depression was verified from the effect of the health status of the elderly living alone on suicidal thoughts and suicide attempts. Suicide attempt variables, which were not well dealt with in previous studies, were used, and differences according to gender were analyzed. Research on this is rare, and it is meaningful to derive discussions and suggestions according to gender through the analysis results.