본 연구의 목적은 청소년기 은둔형 외톨이 자녀를 둔 어머니 돌봄 경험의 본질을 탐색함으로써 돌봄의 특성 및 맥락을 전체적으로 살펴보고, 그 결과를 바탕으로 은둔 청소년과 어머니를 포함한 그 가족을 지원할 수 있는 실천적·정책적 지원체계 구축을 위한 토대를 마련하고자 수행되었다.
본 연구참여자는 중학교 의무교육을 마치고 이전보다 더욱 경쟁 및 학업성적을 강조하는 고등학교 재학시기에 첫 은둔을 시작하여 현재까지도 은둔 중인 청소년을 돌보고 있는 양친부모 가정의 어머니 6명을 대상으로 수행되었다. 은둔 자녀는 남성 5명, 여성 2명이며, 첫 은둔 시기는 고1 6명, 고2 1명이고, 은둔 기간은 3~5년 4명, 1~2년 2명으로 현재 만 16세~21세이다. 자료수집은 2022년 5월부터 8월까지 이루어졌으며, 심층 면담은 개인별로 2회에서 최대 4회까지 진행되었다. Giorgi의 현상학적 연구방법을 적용하여 자료를 분석한 결과, 총 126개의 의미 단위, 48개의 주제, 20개의 범주, 5개의 대범주가 각각 도출되었다.
본 연구에서 드러난 어머니의 자녀 돌봄 경험의 본질을 요약해보면 다음과 같다. 첫째, 연구참여자 자녀들이 은둔 징후를 보이는 전조단계는 ‘아이의 고통을 어루만져주지 못하다’로 자녀의 기질적 특성과 친구로 인한 상처를 이해하지 못하였음을 자녀가 은둔하면서 어머니가 뒤늦게 깨닫게 되었다. 둘째, 초기단계는 ‘갈피를 못 잡고 갈등이 깊어져만 가다’로 자기만의 동굴 속으로 들어가 가족과 대화를 거부하는 자녀를 어떻게 해야 할지 몰라 연구참여자들은 무력감과 우울감을 호소하였다. 셋째, 고착단계는 ‘끝이 보이지 않는 터널 속을 헤매다’로 참여자들은 남편과 자녀들의 무관심 속에 자신도 고립되는 것 같았고, 사회적 지원체계의 열악함으로 참여자들의 돌봄 책임과 불안감도 깊어졌다. 넷째, 수용단계는 ‘터널 속에서 희망의 빛줄기를 보다’로 연구참여자들은 어떻게든 아이를 살리려는 간절함으로 자녀를 인정하고 수용하며 끊임없이 자신을 비우면서 자녀와 가족의 관심도 이끌어낼 수 있었다. 다섯째, 변화단계는 ‘다시 엄마로 거듭나며 함께 나아가다’로 아이를 통해 자신을 성찰하며 익숙한 생활에 무뎌지지 않고, 자녀의 은둔생활 장기화에 따른 불안 속에서도 여전히 희망을 포기하지 않았다.
본 연구를 통해 발견한 청소년기 은둔형 외톨이 자녀를 둔 어머니 돌봄의 본질적 의미는, ‘무지(無知)라는 알을 깨고 나를 비우며 아이와 함께 세상으로 나아가는 간절한 여정’이라고 정의할 수 있다. 연구참여자들은 자녀의 은둔 징후를 알아차리지 못했고, 은둔형 외톨이 현상을 이해하지 못하였으며, 은둔하는 아이를 어떻게 돌봐야 할지 알지 못하는 ‘무지(無知)’를 돌봄 전 단계에서 보였다. 하지만 자녀에 대한 깊은 관심과 사랑으로 은둔현상에 대해 조금씩 배워가면서 ‘자각’을 하게 되었다. 연구참여자는 끊임없이 ‘나를 비우며’ 언젠가 좋아질 거라는 간절한 희망과 책임감으로 아이와 시·공간을 함께 하고 있다.
청소년기 은둔형 외톨이 자녀 돌봄에 관한 본 연구의 이론적 논의점 및 함의는 다음과 같이 정리해 볼 수 있을 것이다. 첫째, 이 연구는 아직 국내에서 학술적 연구가 미흡한 주제라고 할 수 있는 청소년기 은둔형 외톨이 자녀 돌봄 경험의 본질을 탐색한 의미있는 시도로 볼 수 있다. 둘째, 국내 청소년기 은둔형 외톨이를 대상으로 그 진행과정이 체계적으로 정리된 연구는 현재까지 이뤄지지 않은 상황에서, 본 연구는 어머니의 돌봄 경험에 관하여 심층적으로 분석함으로써 청소년기 은둔형 외톨이 진행과정을 ‘전조단계’, ‘초기단계’, ‘고립단계’, ‘수용단계’, ‘변화단계’로 구조화하였다. 셋째, 학력을 중시하는 한국 사회에서 고등학교 시기에 학교를 중단하고 집으로 사회적 철회를 한 청소년기 자녀를 돌보는 어머니의 경험에 초점을 맞추고 이를 고찰해 보았다는 데에 의의가 있다. 본 연구의 실천적 논의점 및 함의는 첫째, 고등학교 때 은둔을 시작한 자녀를 둔 어머니 돌봄 경험의 본질에 대한 사례분석으로 학교와 현장의 실천가들에게 은둔형 외톨이 및 그 가족 지원을 위한 구체적인 정보와 실천적 지침을 제공하는 기초자료를 제공하였다는 점이다. 둘째, 어머니가 은둔자녀를 이해하고 수용하게 되었던 중요한 계기로는, 자녀가 은둔하게 된 이유를 이야기하는 도중 격한 감정을 표출하면서부터 처음으로 자녀와의 대화의 물꼬가 트이면서라는 점이다. 또한 연구참여자들이 은둔형 외톨이 현상을 빨리 인식하고 수용하는 무지에 대한 빠른 자각이 자녀의 변화를 이끌 수 있는 중요한 요인임을 확인하였다. 셋째, 청소년기 은둔형 외톨이 진행과정에 따라 단계별 은둔 청소년과 그 가족의 특성을 제시하였다. 넷째, 은둔형 청소년과 가족의 안정을 위해서 부모 자신의 여가 활용과 돌봄이 중요함을 확인할 수 있었다.
본 연구에서 도출된 분석결과를 토대로 한 청소년기 은둔형 외톨이와 그 가족을 위한 제언은 다음과 같다. 첫째, 청소년기 은둔형 외톨이와 부모를 지원하기 위한 회기 제한이 없는 가정방문 서비스가 필요하다. 또한 부부교육, 특히 아버지 교육을 포함한 부모교육이 요구된다. 둘째, 청소년기 은둔형 외톨이 진행과정에 따른 단계별 실천 및 대처전략이 필요하다. 셋째, 부모 자조모임 활성화 및 부모의 자기돌봄(self-care)을 위한 여가 활용 프로그램 지원이 필요하다. 넷째, 은둔형 외톨이와 그 가족 지원을 위한 법제화와 실태조사가 필요하다. 다섯째, 10대 청소년의 은둔징후를 판단할 수 있게 하는 표준화된 선별지표나 청소년과 부모용 은둔형 외톨이 선별척도의 개발이 필요하다. 여섯째, 은둔형 외톨이 당사자와 그 가족을 지원하는 전문기관을 설립하여 은둔 징후 발견부터 은둔 청소년 발생시 학교와 가정에 대한 원스톱 지원에 이르는 사회적 안전망 시스템을 구축하여야 한다. 일곱째, 학교와 지역사회 실천 현장에서 은둔형 외톨이 관련 전문가 양성 및 전문적 개입역량 강화를 위한 지속적인 교육 및 훈련이 요구된다.
본 연구의 한계는 연구참여자 모집의 어려움으로, 선행연구들처럼 대부분 은둔생활을 하는 자녀가 남성이어서 자녀의 성별 특성에 따른 돌봄 경험의 차이를 분석하지 못하였다. 또한 청소년기 은둔형 외톨이로의 진행과정 중 변화단계까지만 제시되었으므로, 회복된 자녀를 둔 부모 경험을 탐색하여 변화단계 이후의 회복 및 자립단계의 제시가 필요하다.

The purpose of this study is to examine the characteristics and context of caring as a whole by exploring the nature of caring for mothers with their socially withdrawn children in adolescence. And, based on the results of the study, several suggestions were provided to establish a practical and policy support system to support socially withdrawn youth and their mothers, including their families.
The participants of the study were six mothers who were taking care of their children in adolescence who started their first socially withdrawn life during their high school period, which values competition and performance oriented culture, and have been socially withdrawn until now. It included the socially withdrawn included five male and two female students. Six of them started being socially drawn in their first high school year, and the remaining one in the second year of high school. The period of being socially drawn was three to five years for four students, and one to two years for two students, and they are currently between the ages of 16~21. Data collection was conducted from May to August 2022, and in-depth interviews were conducted from twice to four times for each individual. As a result of analyzing through Giorgi''s phenomenological research method, a total of 126 meaning units, 48 themes, 20 categories, and 5 grand categories were derived, respectively.
The characteristics of the mothers’ care experiences revealed in this study were as follows. Firstly, ‘Preclude stage’ for the adolescents to show signs of social withdrawal was “Mothers are not able to deal with her child’s pain”, and they belatedly realized when their child began to be socially withdrawn that they did not understand the temperamental characteristics of the child and the wounds caused by friends. Secondly, ‘Initial stage’ was “The conflict only deepened without knowing what to do”, in which the mothers complained of helplessness and depression because they did not know what to do with their children who refused to talk to their families. Thirdly, ‘Fixation stage’ was "Mothers wander in an endless tunnel", in which participants felt they were isolated themselves in the midst of the indifference of their husbands and children, and the poor social support system deepened their feeling of responsibility and anxiety. Fourthly, ‘Acceptance stage’ was “Mothers see the light of hope in the tunnel” where the participants were able to recognize and accept their children with desperation to keep their children safe, constantly emptying themselves and draw attention from their children and families. Fifthly, ‘Change stage’ is “Mothers move forward with her children, reborn as a true mother again”, where the participants reflected on themselves through the child’s pain, tried not to be dulled by the familiarity of the problem, and they did not give up hope amid anxiety due to her child''s prolonged life of social withdrawal.
The essential theme of caring experiences of mothers with socially withdrawn children in adolescence was identified through the study can be defined as “An earnest journey to the world with the child by breaking the egg of ignorance and emptying myself.” Participants in the study did not recognize the signs of their children''s social withdrawal, ahe thew did not understand the phenomenon of social withdrawal, and showed "no knowledge" in the pre-care stage.
However, as the participants learned about their children’s problems with their deep interest and love for the children, they became aware of their ignorance. Participants are constantly "emptying themselves" and sharing time and space with their children with earnest hope and a sense of responsibility that they will get better someday.
The theoretical discussions and implications of this study on the mothers’ care of their children in adolescence who show social withdrawal were summarized as follows. Firstly, this study is a meaningful attempt to explore the nature of mothers’ caring experiences for their children in adolescence, which is still a subject of insufficient academic research in Korea. Secondly, in the absence of a systematic study on socially withdrawn in a domestic research area, this study structured the process of the adolescents’ social withdrawal into a "prelude stage", "initial stage", "isolation stage", and "change stage" by analyzing the mothers’ care experiences in depth. Thirdly, it is meaningful that in Korean society, which values an educational level, it focused on and considered the mothers’ caring experiences for adolescent children who stopped going to school during the high school period and made social withdrawals at home.
The practical discussion and implications of this study were summarized as follows: Firstly, as a case study on the nature of mothers’ caring experiences for children who started showing social withdrawal in high school, this study provided basic data to school and field practitioners for supporting socially withdrawn and their families. Secondly, the important point where mothers understood and accepted their children was when they discovered that the conversation finally opened wide when they expressed their intense emotions while talking about the reason for their children''s social withdrawal. In addition, it was confirmed that the participants'' quick awareness of their ignorance of the phenomenon of social withdrawal was an important factor that could lead to their children''s change. Thirdly, the characteristics of socially withdrawn and their families were provided step by step according to the progress of the adolescents’ social withdrawal. Fourthly, it was confirmed that mothers’ use of their own leisure time and caring for themselves were important for the stability of socially withdrawn and their families.
Based on the results of this study, several practical and policy suggestions for socially withdrawn and their families were raised as follows. First of all, as a practical suggestion, a home visit service without session restrictions is necessary to support socially withdrawn and their parents. In addition, parental education, including marital education, especially father education, is needed. Second, step-by-step practice and coping strategies are required according to the progress of socially withdrawn. Third, it is necessary to support leisure utilization programs for activating parents’ self-help groups and their self-care ability.
As some policy suggestion, first, legislation and national surveys should be needed to support socially withdrawn and their families. Second, it is necessary to develop a standardized screening index or a scale for socially withdrawn and their parents that helps make decisions on the signs of teenagers’s social withdrawal. Third, a specialized agency should be established to support socially withdrawn individuals and their families, in line with foundation of a social safety net system ranging from discovering signs of social withdrawal to one-stop support for schools and families. Forth, some continuous education and training are required to cultivate experts related to socially withdrawn individuals and strengthen professional intervention capabilities in schools and community settings.
The limitations of this study were as follows: Firstly, the difficulty in recruiting research participants was raised because, most of the socially withdrawn were male, so it was not possible to analyze the difference in care experience according to the children’s gender characteristics. Secondly as the processes of children’s social withdrawal can be differently ended according to the stages of change, further research should be needed to explore the experience of parents with recovered children and present a stage of recovery and self-reliance after the stage of change.