1918년 영국에서 세계 최초로 항모가 건조된 이후, 오늘날에는 미국, 중국 등 강대국을 중심으로 항모를 확보하기 위한 경쟁이 치열하다. 이는 항모가 군사 및 비군사 영역에서 문제해결을 위한 매우 유용한 수단이기 때문이다. 이와 동시에, 항모는 건조하고 운용하는데 막대한 비용이 소요되고, 반접근 및 지역거부(A2/AD) 능력의 발전에 따른 항모작전의 제한 등으로 인해 항모의 효용성에 대한 부정적인 의견도 다수 존재하고 있다. 이러한 인식하에 본 연구의 목적은 탈냉전 이후 군사적 측면에서 미 해군 항모작전의 효용성을 검증하는 것이다.
이에 본 논문의 연구 질문(Research Question)을 다음과 같이 제기하였다. “탈냉전 이후 미국이 수행한 전쟁과 위기상황에서 미 해군의 항모작전은 효용성이 있었는가?” 이다. 논의의 전개를 위한 세부 질문은 다음과 같다. 첫째, 마한, 콜벳, 버나드 브로디, 제프리 틸 등 주요 해양전략사상가들이 주장하는 해양전략사상이 항모 운용과 관련된 함의는 무엇인가? 둘째, 미 해군 해양전략, 합동 및 해군교리에서 제시된 해군과 항모의 임무는? 이는 해양전략사상가들의 핵심사상과 연계되는가? 셋째, 항모는 해양통제(Sea Control), 전력투사(Power Projection) 측면에서 어떻게 합동전장과 위기상황에서 기여할 수 있는가? 넷째, 걸프전쟁, 대만해협 위기상황, 아프가니스탄전쟁 사례에서 항모작전의 효용성과 한계는 무엇인가? 이다.
항모와 관련된 기존 연구는 첫째, 항모의 효용성에 대한 찬반논쟁을 중심으로 관련 자료를 살펴보았다. 둘째, 국내 항모연구는 항모의 기술 동향, 발전요인, 확보 필요성 등 다양한 주제에 관한 연구가 진행되었다. 셋째, 해양국가의 주류라고 할 수 있는 영국, 미국에서는 해양전략사상가와 해양전략의 수단으로서 항모의 가치, 차세대 항모에 관한 연구가 다수였다. 이를 종합한 결과, 군사적 측면에서 실제 전쟁과 위기사례 분석을 통한 항모의 효용성을 검증한 학술논문은 부족함을 확인하였다. 이에 필자는 군사적 측면에서 항모작전의 효용성을 평가하기 위해 체계적인 접근이 필요함을 인식하였다.
사례분석을 위한 이론적 고찰에서는 국가안보전략과 군사전략 간의 관계, 마한 등 해양전략사상가들의 핵심사상과 해양전략 일반, 해양전략의 수단으로서 항모의 임무와 능력에 대하여 살펴보았다. 항모의 임무는 해양전략사상가들의 핵심사상, 미 해양전략서, 미 해군 및 합동 교리를 종합적으로 분석하여 도출하였다. 전시 항모의 임무는 해양통제와 전력투사이며, 이는 사례분석의 요소로써 활용하였다.
연구의 범위는 시기적으로 1990년부터 2002년까지이며, 항모 효용성의 평가 분야는 군사적 측면으로 한정하였다. 연구대상은 항모, 호위 및 지원전력이 포함된 ‘항모강습단(CSG)’이며, 연구 목적상 ‘항모’로 표기하였다. 연구방법은 질적 연구(Qualitative Research)의 다중 사례연구(Multiple Case Study)이다. 사례연구의 대상은 탈냉전기 미국이 수행한 걸프전쟁, 제3차 대만해협위기, 아프가니스탄전쟁이다. 연구자료는 항모작전 관련 자료는 미 의회와 국방부, 해군 역사·유물사령부에서 공개한 1차 자료를 중심으로 분석함으로써 연구결과의 객관성과 공신력을 높이고자 하였다.
본문의 제3·4·5장에서는 각 사례를 해양통제와 전력투사 측면에서 항모의 효용성과 한계를 분석하였다. 걸프전쟁에서 항모는 해양통제를 조기에 달성함으로써 해상수송 여건과 지상으로의 전력투사를 완벽히 보장하였으며, 지상항공력의 부족한 부분을 보완하는 역할을 수행하였다. 제3차 대만해협위기에서는 항모의 독립된 작전지속성·기동성 등의 특성을 활용하여 대만해협의 해양통제를 원상회복하였고, 대규모 전력투사 준비를 통해 중국을 압박함으로써 위기를 조기에 해결하였다. 아프가니스탄전쟁에서 항모 항공력은 미군 전체 비행 소티(sortie)의 75%를 수행하였고, 지상항공력의 대체전력으로서 내륙 깊숙이 전력을 투사함으로써, 조기에 군사전략목표를 달성하는데 기여하였다.
위의 3가지 사례를 통해 군사적 측면에서 항모의 효용성은 충분히 입증되었다. 탈냉전 이후 미 해군 항모는 위기상황을 해결하고 전쟁에서 승리하는데 결정적인 역할을 수행하였다. 즉, 미 해군 항모는 해상작전만을 수행을 위한 해군전력이 아닌 ‘합동전력’으로서 자리매김을 확고히 하였다. 탈냉전 이후 미 해군 항모작전의 교훈은 최근 국내의 항모 논쟁을 고려할 때 한국군에게 시사하는 바가 크다. 끝으로, 본 논문은 과거 전쟁과 위기사례를 통해 군사적 측면에서 항모의 효용성을 입증한 첫 번째 논문으로서 의의를 두고자 한다.

Since the world’s first aircraft carrier was built in England in 1918, competition to obtain an aircraft carrier has become fierce today, especially for powerful countries such as the United States and China. This is because aircraft carriers are a very useful means to solving problems in both military and non-military areas. At the same time, there are many negative opinions about the effectiveness of aircraft carriers due to the enormous cost required to build and operate them, and restrictions on aircraft carrier operations due to the development of Anti-Access and Area Denial(A2/AD) capabilities. With this in mind, the purpose of this study is to verify the effectiveness of US Navy carrier operations, from a military standpoint, Post-Cold War.
Therefore, the research question of this paper was raised as follows. “Was the US Navy’s carrier operation effective in conflicts following the Cold War and other operations that the US conducted?” The detailed questions for the development of the discussion areas follows. First, what are the implications of the maritime strategy advocated by major maritime strategists such as Alfred T. Mahan, Julian S. Corbett, Bernard Brodie, and Geoffrey Till in relation to aircraft carrier operations? Second, what are the missions of the Navy and aircraft carriers as written in the US Navy Maritime Strategy, Joint and Naval Doctrine? Is this related to the core ideas of maritime strategic thinkers? Third, how can an aircraft carrier contribute to a joint battlefield and crisis situation in terms of sea control and power projection? Fourth, How effective were aircraft carrier operations during the Gulf War, the Taiwan Strait crisis, and the Afghanistan War and what were their limitations?
Existing studies related to aircraft carriers first looked at related data, focusing on the pros and cons and the effectiveness of aircraft carriers. Second, domestic aircraft carrier research has been conducted on various topics such as technology trends, development factors, and necessity of securing aircraft carriers. Third, in Great Britain and the United States, which can be said to be the mainstream of maritime countries, there were many studies on the value of aircraft carriers as a means of maritime strategy and next-generation aircraft carriers. As a result of this synthesis, it was confirmed that there is a lack of academic papers that have verified the effectiveness of aircraft carriers through analysis of actual wars and crises from a military aspect. Accordingly, the author recognized the need for a systematic approach to evaluate the effectiveness of aircraft carrier operations from a military aspect.
In the theoretical consideration for case analysis, the relationship between national security strategy and military strategy, the core ideas from maritime strategists such as Mahan, general maritime strategy, and the mission and capability of aircraft carriers as a means of maritime strategy, were examined. The mission of the aircraft carrier was derived by comprehensively analyzing the core ideas of maritime strategic thinkers, the US Maritime Strategy, and US Navy and joint doctrines. The wartime aircraft carrier''s mission is sea control and power projection, which was used as an element of this case analysis.
The time scope of the study was from 1990 to 2002, and it evaluates the effectiveness of aircraft carrier in the military aspect only. The subject of the study is the ‘Carrier Strike Group(CSG)’ that includes aircraft carriers, escorts and support forces, and is written as ‘carrier’ for the purpose of the study. The research method is a multiple case study of qualitative research. The subjects of the case studies are the Gulf War, the Third Taiwan Strait Crisis, and the Afghanistan War, which were conducted by the US during the Post-Cold War era. As for the research data, the data related to aircraft carrier operations were analyzed based on the primary data released by the US Congress, the Department of Defense, and the Naval History and Heritage Command to enhance the objectivity and public confidence of the research results.
In Chapters 3, 4, and 5 of the main text, the effectiveness and limitations of aircraft carriers in terms of sea control and power projection were analyzed for each case. In the Gulf War, aircraft carriers achieved maritime control at an early stage, ensuring perfect maritime transport conditions and power projection to the ground, and played a role in supplementing the lack of ground air power. In the 3rd Taiwan Strait crisis, maritime control in the Taiwan Strait was restored to its original state by utilizing the carrier''s independent operational sustainment and maneuverability, and the crisis was resolved early by pressuring China through preparations for large-scale power projection. In the Afghanistan War, aircraft carrier air power carried out 75% of the entire flight sortie of the US military and contributed to achieving military strategic goals at an early stage by projecting power deep inland as an alternative to ground air power.
From the above three cases, the effectiveness of aircraft carriers from a military aspect has been sufficiently demonstrated. After the Cold War, US Navy aircraft carriers played a crucial role in resolving crises and winning wars. In other words, the US Navy''s aircraft carriers have solidified their position as a joint force rather than a naval force only for maritime operations. The lessons from the US Navy''s carrier operations after the end of the Cold War have great implications for the Korean military, considering the recent domestic debate over aircraft carriers. Lastly, this thesis is meaningful as the first thesis to prove the effectiveness of aircraft carriers from a military standpoint through past wars and crises.