본 연구는 소설이 언어 예술로 구현되는 문학이라는 전제 하에, 작자가 의식적으로 작품 속에 사용했던 다양한 문학적 언어 장치에 집중하여 그 중 俗語라는 ‘민간에서 사람들의 입으로 구전되며 정형화된 통속적인 語句’를 분석의 대상으로 삼았다.
본격적인 연구를 위해 중국 고전 소설 발전의 정점을 이룬 明淸代 시기의 소설 중 문학 언어의 최고의 성과를 이룩해낸 曹雪芹의 ≪紅樓夢≫을 주요 텍스트로 삼았으며, 그 영향을 받아 창작된 작품 중 李汝珍의 ≪鏡花緣≫을 비교 텍스트로 선정하였다. 이 두 작품은 동 시대에 선후로 창작되어, 일부 구조와 분위기가 다소 유사하며 두 작품 모두 여성 형상을 그리는데 많은 공을 들였다는 점에서 자주 비교대상으로 거론되었지만, 본 연구는 지금까지 주로 이루어졌던 ‘여성관’이라는 키워드를 벗어나 작품 속 서사적 기능에서의 언어 장치 사용에 초점을 맞추었다.
조설근과 이여진은 모두 당시 공명의 뜻을 이루지 못한 비운의 수재들로 평가 받고 있으며, 두 사람 모두 科擧제도를 경멸하고 八股文을 배척하는 성격으로 당시의 비뚤어진 세태에 공허함을 느끼며 ≪홍루몽≫과 ≪경화연≫을 창작했음은 이미 익히 알려진 바이다. 그러나 淸代에 시행되었던 강력한 文字獄은 당시 작자들의 자유로운 창작을 제한하였고, 두 작자 역시 이를 피하기 위해 여러 가지 우회적 장치를 소설 속에 최대한 차용할 수밖에 없었다. 그러나 제도의 눈을 피하기 위해 차용 되었던 이 장치들은 오히려 서사 구조를 단순함에서 벗어나게 하고, 문학적 예술성을 제고시키는 데 큰 역할을 하였으며, 동시에 작가의 풍부한 지식을 뽐내는 도구로 사용되기도 하였다. 두 사람은 풍부한 학식과 타고난 글재주로 속어라는 언어 장치를 작품 속에 자유롭고 폭넓게 운용하여, 문학 언어로서 속어가 갖고 있는 여러 가지 기능을 십분 발휘시키는데 성공하였다.
그러나 두 사람의 작품 속 속어 운용 양상과 그 성과는 여러 가지 차이점이 존재한다. 기본적으로 조설근이 당시 중국 사회 각계각층을 망라하는 폭넓은 어휘력을 갖고 있던 탁월한 이야기꾼이었다면, 이여진은 音韻學이라는 한 학문에 깊이 빠져 연구를 즐겼던 박식한 언어학자라고 할 수 있다. 글쓰기에 있어 재능은 내면으로부터 피어나고 학식은 외부로부터 완성되며, 완벽한 문장은 재능과 학식이 겸비되었을 때 비로소 이루어진다. 조설근과 이여진의 작품의 완성도와 질을 놓고 보았을 때 확연히 드러나는 수준의 차이는 바로 이것에 기인한다고 볼 수 있다. 본 연구는 이것이 두 사람의 속어라는 언어 장치의 사용에 있어서도 비슷한 결과를 가져왔다는 것을 밝히고자 하였으며, 본 논문에서 두 작품을 동시에 분석 대상으로 삼은 것은 ≪홍루몽≫이나 ≪경화연≫ 중 한 작품만 독립적으로 다루었을 때는 드러나지 않는 여러 가지 사항들을 비교를 통해 대조하여 새로운 특징을 부각시킬 수 있을 것이라 생각했기 때문이다.
先秦시기 이전부터 각 문헌에 사용되어온 속어는 그 문학성과 가치를 이미 오래전부터 인정받았다고 할 수 있다. 명·청대에 이르러 소설이라는 통속 문학 장르의 특성과 그 궁합을 자랑하며 활발하게 사용되어, 현대 문학에 이르기까지 속어의 운용은 계속되어 왔으며 지금도 여전히 살아 숨 쉬고 있는 진행형의 언어이다. 때문에 ≪홍루몽≫을 비롯한 여러 문학 작품은 속어 연구의 중요한 자료로 사용되기도 한다. 이처럼 이미 그 가치와 특수성을 인정받은 속어를 연구 대상으로 삼기에 충분하다고 판단, 본 연구에서는 우선적으로 작가의 속어 사용에 미친 여러 가지 요인들 중 시대적 배경과 개인의 생애, 그리고 고전 소설사에서의 속어에 대해 고찰해 본 뒤, 작품 내부로 시선을 옮겨 하나의 문학 작품에서 인물 형상과 서사 전개, 그리고 修辭 기법의 다양화를 구현해 내는 데 있어 속어가 어떻게 사용 되었는지 그 양상을 살펴보고, 마지막으로 작품을 통한 속어가 궁극적으로 독자에게 미치는 영향에 대해 주제 의식의 심화, 부당한 사회에 대한 문제 제기, 그리고 인생의 지혜와 교훈 전달 효과로 분류하여 분석해보았다.
모든 작가는 자신만의 고유한 특수한 글쓰기 습관이나 패턴을 갖고 있으며, 창작 소설은 작품 그 자체가 작가 의식의 집결체라고 할 수 있다. 때문에 작품 곳곳에 작가가 나타내고자 하는 의식들이 다양한 방법으로 숨어있기도 하고 직접적으로 표현 되어 있기도 하다. ≪홍루몽≫이나 ≪경화연≫ 모두 작가가 자신의 지식과 능력을 총동원해 심혈을 기울여 창작한 작품으로, 그 안에 이용된 언어 장치는 셀 수 없이 많으며, 그 많은 장치 중 속어 하나만으로 작가의 모든 의도와 작품의 문학적 가치를 파악해 내기에는 분명 한계가 있을 것이다. 하지만 본 연구에서는 일차적으로 속어 자체가 갖고 있는 문학적 운용과 효과에 포커스를 맞춰, 속어라는 언어 장치의 문학 언어로서의 효용성을 증명하고자 했으며, 나아가 청대의 대표적인 창작 소설인 ≪홍루몽≫과 ≪경화연≫ 두 작품의 비교를 통해 두 작가의 소설 창작 방법에 있어 속어 운용 패턴의 공통점과 차이점을 밝혀내고자 했다.