16세기 조선에 살았던 여성 신사임당은 딸로서 아내로서 어머니로서의 본분인 婦德을 잘 실천하고, 스스로의 노력으로 서화에 뛰어난 예술적 재능을 꽃피운 여류예술가이다. 또한 5세기가 지난 지금까지도 조선의 여성으로서는 드물게 여전히 현대를 사는 우리에게 논란의 중심에서 회자되고 있는 인물이기도 하다. 과연 어떤 이유가 조선이라는 남성중심 사회에서 폐쇄적이고 수동적일 수밖에 없었던 규방의 여성을 5세기 동안 꾸준히 역사의 중심에 서 있게 한 것일까? 그 힘의 원동력은 무엇보다 그녀 스스로 뛰어난 ‘화가’였기 때문일 것이고, 또 대학자 ‘율곡의 어머니’였기 때문에 가능했을 것이다. 본 논고의 목적은 사임당의 서화작품에 남겨진 조선 사대부들의 발문을 살펴봄으로써 사임당에 대한 담론이 시대별로 어떻게 형성되어 왔으며, 또 어떻게 평가되고, 어떻게 이미지화 되어 갔는지 이해하는 데 있다.
16세기 사임당은 아들 율곡의 「선비행장」에 전하는 평가처럼 당시 문인들 사이에서 안견의 화풍을 잇는 산수화와 포도 그림을 잘 그리는 ‘화가 신씨’로 칭송되고 있었다. 그러나 17세기 중반부터는 그녀에 대한 인식이 급격히 변화하게 되는데, 그 중심에는 서인의 영수였던 송시열이 있었다. 그는 사임당을 서인의 종주인 율곡을 낳은 훌륭한 어머니로 추앙하고, 그녀를 정호・정이의 어머니 후부인과 동일시하였다. 또한 사임당의 산수화에 매우 부정적인 입장을 취하면서 그 이후 사임당의 산수화에 발문이 등장하지 않게 한 장본인이다. 송시열에 의해 산수화에 절묘했던 사임당은 사라지고 대신 초충도가 그 자리를 차지하였다.
18세기에 담론을 주도했던 사대부들은 송시열의 담론을 이어 ‘율곡의 어머니임이 당연하다’는 귀결점과 함께 유교적 부덕을 갖춘 여성으로 재강조하게 된다. 유교 경전 중 『시경』과 대비시키면서 더 구체적으로 부덕을 강조하고 나선 것이다. 19세기 발문을 통해 나타난 사임당은 ‘모성의 대명사’로 평가되었다. 그 중심에는 평산 신씨 가문이 있었다고 해도 과언이 아니다. 가문에 가려져 사임당의 예술성은 이미 그 빛을 잃어 버렸다고 판단된다.
사임당 서화작품 발문의 공통점들은 16세기를 제외하고 송시열 발문 이후부터는 서화 실력 자체로 평가 존재되었다고 보기보다는 ‘율곡의 어머니’라는 위치로 서화의 평가가 이루어졌다고 볼 수 있다. 발문을 쓴 사대부들도 대부분 율곡의 학문을 종주로 하는 서인・노론계 학자들에 의해서 폐쇄적으로 이루어졌다. 이처럼 사임당의 서화는 ‘율곡의 어머니’라는 위치를 공고히 하는 하나의 보조물이었다. 이는 사임당 스스로의 재능인 ‘화가 신씨’로 존재하지 못하게 하고 ‘율곡의 어머니’로 존재하게 한 한계는 있지만, 또한 ‘율곡의 어머니’였기 때문에 사임당의 서화가 그 명맥을 계속 유지할 수 있었던 양면성을 함께 지니고 있음을 부정할 수는 없을 것이다.
Shin Saimdang, having lived in the 16th century in the Joseon Dynasty, was a woman writer and artist who not only practiced well the female virtues as a daughter, a wife and a mother, but also cultivated her artistic talents for paintings and calligraphic works for herself. In addition, for the past five centuries, she has been one of the rare figures in the Joseon Dynasty who became discussed by all and has been caught up in controversy in modern society. What made this woman in the women’s quarters, who had to live a passive life in the male-dominated society of the Joseon Dynasty, stand on the center stage of history for five consecutive centuries? The driving force likely originated from the fact that she was an outstanding “painter” on her own and the “mother of Yulgok, the great scholar.” This study aims to examine the epilogues left in the paintings and the calligraphic works of Saimdang, which help us to understand how the discourses on her were formed, evaluated and magnified in each period.
Like the evaluation records left in Yulgok’s Records on the Deceased Mother, in the 16th century she was praised as “painter Shin” who had gifts for paintings of grapes and the landscape, succeeding the painting style of An Gyeon, a painter in the early Joseon Dynasty. However, from the middle of the 17th century onwards, the recognition of her underwent a rapid change, with Song Si-yeol at the center of it. He recognized her as an eminent mother of Yulgok, the leader of the Seo-in faction, and equated her as Mrs. Hu, the mother of Cheng Hao and Cheng Yi in the Song Dynasty of China. In addition, since he showed a negative view on her landscape paintings, the epilogues on them disappeared after that. In other words, because of him, the landscape paintings, which had made her a conspicuous painter, disappeared, replaced with those of birds and insects.
Succeeding his opinion, the noblemen who led the discourse in the 18th century, reemphasized her as a woman with Confucian female virtues, reaching a conclusion that it is natural she is a “mother of Yulgok.” More concretely comparing to the verses in《Shijing》 among the Confucian scriptures, they emphasized her female virtues. From the viewpoint of the epilogues in the 19th century, she was evaluated as the epitome of motherhood. This was mostly promoted by the clan of Pyeongsan Shin. Covered by that clan, the artistic merits of her works paled into insignificance.
As for the common features of the epilogues for her works, except for the 16th century, from the epilogue of Song Si-yeol on, her works were evaluated from the viewpoint of the position of the “mother of Yulgok,” not that of the performances of her works themselves. The noblemen themselves were also exclusively selected from the Seo-in and Noron faction which respected Yulgok as the leader of the scholars at that time. Her paintings and calligraphic works were served as one of the auxiliary substances to consolidate her position of “mother of Yulgok.” However, although in the epilogues of her works there are some limitation that made her not be “painterShin,” but be “mother of Yulgok,” it cannot be denied that her works could keep themselves in existence, since she was a “mother of Yulgok.”